La raison d'exister de Montsalvy est inscrite dans le nom même de la commune : à l'instar des Sauveterre et Salvetat du sud de la France, Monte Salvii fut à l'origine une sauveté, un territoire fondé par l’Église, délimité par quatre croix, pour donner refuge aux errants, aux fugitifs, avec pour dessein de favoriser le peuplement d'un lieu. Aujourd'hui, on y fait étape pour remonter le temps de quelques siècles et pour profiter du panorama qu'offre le puy de l'Arbre du haut de ses 822 m d'altitude. Par beau temps, depuis ce sommet, votre regard portera aussi loin que le clocher de la cathédrale de Rodez et le mont Aigoual. L'histoire ne dit pas si Jean-Baptiste Delambre put en profiter lorsqu'il vint y mener ses travaux dans les années 1790, toujours est-il que le puy de l'Arbre fut l'un des sites que l'astronome utilisa pour établir par triangulation la Méridienne de France, dont découlera la définition du dix-millionième partie du quart du méridien, autrement dit le mètre ! Ce qui est certain, c'est que Delambre dut franchir le porche Nord pour pénétrer dans la cité, qui est établie sur la pente du puy, et pour rejoindre Notre-Dame-de-l'Assomption. De l'abbaye on peut encore admirer de nos jours l'abbatiale, le réfectoire des moines, qui abrite des expositions, et la salle capitulaire. Cette dernière abrite le trésor d'art sacré du canton de Montsalvy, une impressionnante collection d'objets et de vêtements liturgiques. Le chevet typiquement cantalien de l'abbatiale est roman, de même que le fameux christ de Montsalvy, qu'on peut admirer dans l'un des bas-côtés. Dans le lacis de ruelles que vous découvrirez au hasard de vos pas, n'oubliez pas la rue Basse des Remparts, qui abrite encore plusieurs maisons à pans de bois tout à fait pittoresques. Votre déambulation s'achèvera au passage du portail Sud, qui traverse l'ancien rempart sur lequel s'adosse l'ancien château. Bien que transformé en maison de retraite, celui-ci mérite toujours le coup d'œil. Vous l'aurez peut-être remarqué en chemin, la principale rue du village rend hommage au plus célèbre enfant de la commune, Marcellin Boule. Si vous voulez en savoir plus sur l'éminent paléontologue, qui fut le premier directeur de l'Institut de paléontologie humaine de Paris en 1920, poussez les portes de l'office de tourisme installé au pied du portail Nord, vous y découvrirez le cabinet de curiosités qui lui est entièrement consacré. Pour achever cet itinéraire au grand air, comme vous l'avez commencé, sachez que le lac du Moulinier, à 2 km à l'ouest du village, se prête parfaitement à une pause pique-nique. D'autant que si vous avez oublié de vous ravitailler en route, le petit plan d'eau regorge de truites...
En 2024, les visites guidées du village (sur réservation) ont lieu le mardi du 16 juillet au 27 août à 10h30 et les mercredis 5, 12 et 19 juin à 20h30, du 17 juillet au 28 août à 21h et les 11, 18 et 25 septembre à 20h30. Renseignements et réservations au 06 46 41 75 38. Visites pour les groupes toute l'année sur réservation. Parcours du patrimoine disponible à l'Office de tourisme. Commentaires audio adaptés aux personnes ayant une déficience visuelle : sur MP3 et dessins en relief sur supports thermoformes.
